Recensione Xelan Force: i ruggenti 8-bit

Xelan Force, lo STG in stile 8-bit di PIXEL CO., è stata una vera e propria sorpresa. Quello che definiremmo un fulmine a ciel sereno, che ha illuminato il panorama degli shoot ‘em up con una produzione sì anacronistica, ma allo stesso tempo dannatamente divertente e accessibile. Il gioco è disponibile su PC tramite Steam e sarà acquistabile su Nintendo eShop dal 29 febbraio.

Provato su Nintendo Switch

I furiosi 8-bit

“L’epoca degli shoot ‘em up è tramontata”, “sono giochi che non interessano più a nessuno”, “un genere per dinosauri” e così via. Questi sono solo alcuni esempi di frasi che si sentono in giro da parte di alcuni cosiddetti “videogiocatori”. Ebbene, PIXEL alza il dito medio e produce uno dei più competenti shoot ‘em up che io abbia mai giocato da anni a questa parte. Lo fa inoltre prendendo come esempio non solo l’epoca 8-bit delle spettacolari macchine PC Engine e Famicom, ma anche i produttori di STG che all’epoca la facevano da padroni su console: i mai troppo compianti signori di Compile.

Recentemente, nella classifica dei 20 shoot ‘em up più influenti di sempre, ho citato proprio questa compagnia in merito a un titolo che molti non conoscono ma che merita tutta l’attenzione possibile: Blazing Lazers (o anche conosciuto come Gunhed). Gli STG di Compile hanno sempre avuto il pregio di una presentazione intrigante, un gameplay stratificato e una curva di apprendimento non troppo ripida.

Tutti aspetti che troviamo proprio in Xelan Force. Il modo pensato per rendere omaggio ai classici è stato quello di usare gli stessi suoni disponibili su Famicom, una palette limitata di colori e meccaniche non eccessivamente mutuate da shmup moderni. Una ricetta particolarmente deliziosa che diventa ancor più galvanizzante quando, pad alla mano, si esplorano livelli, boss e gameplay.

Pilot-Level-Score

Sebbene Xelan Force abbia tre difficoltà di base selezionabili, Easy, Normal e Hard, il gioco implementa anche il sistema P-L-S. Questo è visibile costantemente in alto a destra nella schermata di gioco e indica un valore di difficoltà aggiuntivo che aumenta o diminuisce in base all’abilità del giocatore. Maggiore sarà il numero visualizzato e più punti sarà possibile accumulare, in pieno stile “high score”, pompando pura adrenalina nelle vene a ogni manovra eseguita in maniera impeccabile.

Quando avvierete la partita, potrete selezionare due modalità diverse: offensiva e difensiva. Con la prima, i satelliti (chiamati “bit”) che acquisirete tramite power-up si muovono insieme all’astronave e puntano sempre di fronte, per abbattere quanto più velocemente tutti i nemici a schermo. La modalità difensiva invece aggiunge un po’ di strategia in più, i satelliti restano ai lati dell’astronave e tramite la pressione di un pulsante sarà possibile spostare lo sparo in quattro diverse direzioni. L’una o l’altra scelta influenzano naturalmente lo stile di gioco.

Durante i livelli sarà possibile ottenere diversi oggetti, chiaramente spiegati nella schermata “Instructions” accessibile dal menu principale. Dal momento che nel 2024 abbiamo, purtroppo, abolito i manuali cartacei, questa è una buona soluzione per far capire subito quali sono i power-up ottenibili in gioco. Ne avrete bisogno, poiché sono davvero tantissimi.

Oltre a cinque tipologie di sparo diverso, che vanno dai semplici colpi a mitragliata, laser, napalm e compagnia bella, otterrete anche scudi per evitare la morte istantanea, i già citati satelliti, potenziamenti che velocizzano o rallentano l’astronave e anche delle sub-weapon. Queste ultime sono varianti di missili diversi, identificati da un numero che va da uno a cinque.

Tecnicamente Xelan Force è una vera e propria meraviglia, garantendo al giocatore la possibilità di scegliere quasi in qualsiasi momento le armi che preferisce. I nemici che lasciano cadere i selettori sono davvero tanti e compaiono persino durante le boss fight. Alcuni di questi richiedono delle armi specifiche per poter essere sconfitti, quindi non sorprende l’approccio scelto da PIXEL.

Un giro sul “Caravan”

La modalità Caravan era molto popolare e in voga negli shmup dei tardi anni ‘80 e ‘90, tuttavia proprio perché ormai risalente a più di qualche decade fa, i giocatori moderni potrebbero non sapere di cosa si tratti. Ne ho parlato in dettaglio nell’articolo sui 20 shmup più influenti di sempre, faccio quindi in questa sede un breve riassunto. Con modalità Caravan si intende una brevissima sequenza di pochi minuti, durante la quale i giocatori sono chiamati a ottenere il punteggio più alto, spesso in competizioni locali.

Xelan Force la propone, permettendo al giocatore di scegliere uno qualsiasi degli otto livelli disponibili. Dopodiché si viene lanciati in gioco e si hanno una manciata di minuti per racimolare quanti più punti possibile. A tal proposito, si sente davvero la mancanza di una leaderboard online che permetta di competere con giocatori di tutto il mondo, tuttavia è possibile capirne l’assenza alla luce delle premesse della realizzazione del gioco stesso: un prodotto che deve apparire come creato proprio alla fine degli anni ‘80 e l’inizio degli anni ‘90.

Anche per questo motivo non troverete impostazioni video più in linea con gli standard odierni. Per esempio, nelle presentazioni di giochi d’epoca al pubblico odierno, generalmente si offre la possibilità di usare filtri e maschere che possano simulare l’effetto di un TV a tubo catodico, con le classiche scanlines e artefatti visivi di ogni tipo. Per carità, sono il primo ad apprezzarli e ne sento sempre la mancanza quando non sono presenti. Tuttavia, in questo caso l’idea alla base di Xelan Force è decisamente diversa, pertanto, la loro assenza è, almeno dal mio punto di vista, giustificata.

A chi consigliamo Xelan Force?