Recensione Village in the Shade

Con Village in the Shade, Nippon Ichi Software prende le fondamenta del classico simulatore di vita rurale e le combina con l’inquietudine tutta giapponese che ha reso celebre la serie horror Yomawari. Il risultato è un’esperienza che alterna la tranquillità della campagna giapponese a esplorazioni notturne in cui le strade del villaggio si trasformano in un luogo ostile, popolato da presenze soprannaturali e minacciose.

Provato su PlayStation 5

Rural-sim

La storia comincia con un bambino (personalizzabile) che si risveglia nei pressi di Kagatsu, un villaggio montano isolato. Dopo essere stato ritrovato da alcuni abitanti privo di conoscenza e dei propri ricordi, viene condotto davanti a Rin, la giovane responsabile della comunità. Nessuno sembra sapere da dove provenga, ma il suo aspetto ricorda quello di un bambino scomparso dieci anni prima. Gli viene concessa la possibilità di restare, a condizione che contribuisca alla vita del villaggio e rispetti le sue regole.

Fin qui, tutto bene, direbbe qualcuno. La premessa è volutamente semplice, ma introduce immediatamente un certo grado di mistero. Kagatsu è un luogo piuttosto bucolico, ameno, e sulla carta anche accogliente, con le sue abitazioni tradizionali, una vegetazione rigogliosa e una brezza che accarezza le guance. Non ci vuole molto prima che Rin, una Tom Nook col capello più lungo e luminoso ma potenzialmente più letale, inizi a elencare una serie di regole da rispettare per vivere nel villaggio, sotto alla diretta minaccia che la disobbedienza porti a gravi, gravissime conseguenze.

Il racconto procede a passo lento, lasciando che siano le attività quotidiane, i dialoghi e gli eventi notturni a costruire un quadro più completo. È una scelta coerente con il ritmo accomodante del gioco, che preferisce far sobbollire l’inquietudine lentamente e stimolare mano a mano la curiosità del giocatore. Una cosa è chiara: più si conosce il villaggio e i suoi abitanti, più si avverte che Kagatsu nasconde qualcosa.

Durante il giorno, Village in the Shade si presenta come un simulatore di vita rurale piuttosto in linea con i propri contemporanei. Il protagonista rileva una fattoria trascurata, è chiamato a pulire i terreni, preparare le zolle, seminare e occuparsi delle colture fino al raccolto. Il denaro ottenuto permette di acquistare nuovi semi, strumenti, oggetti, ampliare i campi, installare stalle e molto altro ancora.

La gestione della fattoria è immediata e gradevolmente accessibile. Il gioco non richiede una conoscenza approfondita del genere, offre abbastanza possibilità da rendere piacevole il ciclo di semina, cura e raccolta. A queste attività si aggiungono allevamento, pesca, caccia, decorazione della casa e l’approfondimento dei rapporti con gli abitanti. La vita di Kagatsu si sviluppa quindi attraverso una serie di continui piccoli obiettivi progressivi che invitano a migliorare la propria proprietà e a conoscere meglio la comunità.

Il tempo ha un ruolo cruciale. Ogni giornata offre diverse possibilità, ma chiaramente non è sempre possibile portare a termine tutto ciò che si vorrebbe. Bisogna quindi decidere se dedicarsi ai campi, visitare dei personaggi, raccogliere materiali in miniera o ancora passare ore a pescare per fare soldi facili, in attesa della crescita dell’orto… o perché no, prepararsi per la notte.

Dal tramonto all’alba

È durante la notte che Village in the Shade rivela la propria natura: le strade familiari diventano silenziose, le luci si fanno rare e inquietanti presenze soprannaturali iniziano a vagare nel villaggio. Il protagonista è spinto a esplorare il villaggio e le aree circostanti, ma deve prestare attenzione alle regole che gli abitanti hanno imposto. La prima tra queste: mai uscire di casa dopo le 11 di sera, e chiaramente non è un caso.

La progressione narrativa richiede spesso di infrangere questi divieti. Uscire a un orario comporta il rischio di incontrare creature ostili, ma anche di svelare segreti o fare incontri inaspettati. La notte diventa così una fase di esplorazione solitaria, di sopravvivenza, in cui bisogna osservare l’ambiente, comprendere il comportamento degli spiriti e scegliere quando proseguire o allontanarsi.

Il sistema richiama direttamente la serie Yomawari, ma non si limita a riproporne la struttura. Le entità che si incontrano non sono tutte uguali e non reagiscono necessariamente nello stesso modo. Alcune rappresentano un pericolo diretto, mentre altre possono essere legate a eventi, richieste o situazioni da comprendere. La varietà e l’ermeticità degli incontri contribuisce a mantenere vivo il senso di incertezza, anche quando si torna a esplorare zone già visitate. La componente horror è presente ma è meno pressante, dato che il giocatore non è chiamato a interagire con lo stesso livello di immersione diretta col pericolo.

Un aspetto particolarmente interessante è che le presenze possono cambiare da una notte all’altra. Anche quando la mappa rimane familiare, l’esperienza può essere diversa grazie alla comparsa di spiriti differenti. Questa soluzione riduce la prevedibilità e fomenta l’idea potenzialmente raggelante che il villaggio possieda una vita soprannaturale indipendente dal giocatore.

Nel corso della notte, il gioco non richiedere solo di fuggire. Le esplorazione notturne posso richiedere di completare incarichi, soddisfare le richieste di volpi segrete, raccogliere oggetti o anche affrontare gli spiriti con metodi più e meno ortodossi. Altre volte è invece più saggio osservare e cercare percorsi alternativi per raggirare gli ostacoli.

La curiosità diventa quindi un elemento di rischio. Il giocatore può restare al sicuro e continuare a occuparsi della fattoria, ma per scoprire la verità deve accettare di uscire quando sarebbe più prudente rimanere a casa. È una scelta che funziona bene sul piano tematico nonché di puro gameplay. L’esperienza prettamente cozy del giorno è contrastata dal mistero e il terrore della notte L’adempienza alle regole è contrastata dal desiderio di sapere di più e quindi di violare le regole, e ogni scoperta rende più difficile tornare alla serenità del mattino.

Il ritmo, tuttavia, è volutamente lento. Le prime ore sono dedicate soprattutto alla presentazione delle attività agricole e dei personaggi, mentre il lato horror si sviluppa gradualmente. Chi si aspetta un’esperienza spaventosa fin dall’inizio potrebbe trovare l’avvio troppo guidato, ma la pazienza viene ricompensata quando il gioco comincia a intrecciare le due anime in modo più stretto, poco più avanti, trovata che riteniamo vincente.

Villaggio alla luce del sole

Facciamo dunque un piccolo appunto: il gioco propone di scegliere tra la sua modalità tradizionale e un’alternativa Village in the Sunshine. Le differenze? Village in the Shade è quella che comprende la storia completa, le regole da infrangere, le esplorazioni notturne e gli eventi horror. È il percorso in cui il simulatore agricolo si trasforma gradualmente in un’indagine sui misteri di Kagatsu. Village in the Sunshine è invece una versione nella quale è impossibile andare contro al codice del villaggio e dunque la componente horror è assente. In altre parole? È la versione puramente cozy game di questo titolo. Paradossalmente, questa trovata apparentemente futile, offre al giocatore l’equivalente di due giochi in uno.

Uno strano parallelismo è la spaventosa (teehee) somiglianza, nel suo scheletro di base, a DORAEMON STORY OF SEASONS: Friends of the Great Kingdom. Il grosso delle meccaniche, della gestione del tempo, delle funzioni delle location di base e del progresso dei rapporti tra i personaggi è sorprendentemente simile, ma visibilmente modernizzato, rinfrescato e raffinato di una ricca dose di quality of life.

Quasi non c’è da dirlo, ma la presentazione è uno dei punti di forza del gioco. Kagatsu è un villaggio montano ricco di dettagli, con abitazioni tradizionali, vegetazione e ambienti che trasmettono una sensazione di tranquillità. La direzione artistica sceglie uno stile delicato e magistralmente illustrato a mano, che si adatta bene alla dimensione rurale e rende più efficace il contrasto con gli eventi notturni. In un clima attuale stracolmo di prodotti gonfiati da un uso spropositato di IA generativa, la qualità grafica di questo titolo è pressoché mozzafiato.

Il passaggio tra giorno e notte è parte dell’equazione. Se durante le ore di luce, i colori e le musiche contribuiscono a creare un’atmosfera accogliente, al buio, la stessa ambientazione diventa più silenziosa e inquietante. Il gioco non ha bisogno di trasformare radicalmente ogni luogo. Sapienti giochi di giochi, presenza dal folklore nipponico e la modifica di un suono lasciano percepire al giocatore che qualcosa non va.

Village in the Shade è un esperimento splendidamente riuscito, capace di combinare due generi che sulla carta non particolarmente conciliabili. La vita rurale offre un ritmo rilassante, fatto di coltivazioni, relazioni e piccole soddisfazioni, mentre le esplorazioni notturne introducono tensione e mistero. Il contrasto tra le due dimensioni è il vero punto di forza del gioco, soprattutto quando la familiarità con Kagatsu viene utilizzata contro le aspettative del giocatore.

Ad ogni modo, una volta che le due anime alla base del titolo iniziano a intrecciarsi, Village in the Shade trova una propria identità dal fascino innegabile. Non è semplicemente un simulatore agricolo con qualche fantasma, né uno Yomawari diluito con attività quotidiane. È un titolo nuovo a sé stante, dove quiete e inquietudine si sostengono a vicenda. Non sorprenderà quindi che merita il nostro bollino Denjin Choice. Una gemma nel suo genere, è in grado di dare un loop di gioco soddisfacente su più livelli.

A chi lo consigliamo?